A partir du XIe siècle, la France connaît une expansion urbaine sans précédent. Des bourgs s'arriment aux églises, aux abbayes, aux forteresses, tandis que des bastides surgissent ex nihilo par la volonté des princes. De la cité antique revivifiée aux spectaculaires villages ronds du Sud, revue de détails des différents types de villes médiévales.

Avec l'essor des cités, à partir du XIe siècle, le monde médiéval change profondément. Les paysans s'y font commerçants, les bourgeois arrachent le pouvoir aux seigneurs... Un nouvel esprit émerge, qui annonce la culture urbaine d'aujourd'hui.

Dès le XIe siècle, des notables s'unissent pour rejeter l'emprise des seigneurs sur les villes et obtenir de nouvelles libertés. Face aux pouvoirs traditionnels s'affirme désormais celui des municipalités.