Jules Verne n'est pas un auteur classique et reconnu, même s'il est un des romanciers les plus lus au monde. On l'a considéré à tort comme un prophète capable de prédire l'avenir ou comme le " père de la science-fiction ". On a longtemps confiné son oeuvre à la littérature pour enfants tandis que des auteurs reconnus et aussi différents que Saint-Exupéry, Mauriac, Claudel, Gracq ou Perec ont évoqué l'influence que ses romans ont exercée sur eux. Daniel Compère, maître de conférence à Paris III-Sorbonne Nouvelle, démontre que ce statut particulier de Jules Verne confère à son oeuvre une indéniable richesse.

L'actualité de Jules Verne est liée à des phénomènes complexes et parfois contradictoires. Si son imagination a inventé des machines fort dépassées de nos jours, elle a surtout créé un monde qui puise sa dynamique dans le substrat mythique commun à tous les hommes.

Jules Verne est de son temps, son œuvre est un cycle de cycles, au sens où Hegel prétendait que L’Encyclopédie est un cercle des cercles. Un mouvement nouveau saisit l’occident au début du XIXe siècle, le voyage mondial des savants. Ce ne sont plus les marins, les soldats, les agriculteurs ou les missionnaires qui s’approprient la terre, ce sont les scientifiques. Astronomes au Cap, physiciens en Amérique du Sud, métreurs, cartographes et géologues partout. Notre géographie envahit la planète. Le grand impérialisme fin de siècle se reflète dans cette mainmise du savoir sur l’universel. La terre cycle, l’espace courbe pour les déplacements, est identiquement le lieu de l’encyclopédie... Ce lieu mime la science, mieux qu’il ne l’a jamais fait chez Homère, Bacon ou Leibniz. Il n’y a de théorie que positive, réalisée, ici, là ou ailleurs. Au bout du compte, les Voyages extraordinaires sont le Cours de philosophie positive à l’usage de tous. Ils furent à la jeunesse de quelques générations ce que dut être l’Odyssée à la jeunesse grecque... Tout se passe comme si Verne avait réécrit l’épopée homérique... Le voyage d’Ulysse, donc, d’un Ulysse multiple a de multiples fils, dictionnaire du monde et de géographie, dictionnaire d’histoire... Bref le livre de tous les livres ou, si l’on veut, le manuel de tous les manuels possibles : se mettre à l’école...

4ème de couv. : " Enfant, le suis-je resté moi-même, pour écrire sur cet auteur que j'avais lu en entier entre dix et treize ans ? Je me sens par la mémoire, l'imagination, la joie ou la souffrance, contemporain de tous les âges de ma vie. Il suffit de retourner dans notre sous-marin intérieur, de faire entrer l'eau du passé dans les ballasts, et nous revoici à contempler par les hublots les profondeurs du temps. Proust reclus dans sa chambre, Cocteau l'avait comparé à juste titre au capitaine Nemo, enfermé dans son Nautilus. Comme lui, il régnait sur le monde, et les eaux de l'océan figurent celles où s'enfonce la pensée. Je sens un « allons plus loin », écrivait Proust, qui ne s'arrêtait que, comme le Nautilus, lorsqu'il avait touché le fond. C'est alors qu'on jette l'ancre, but du voyageur, qui orne les trois plus gros et plus beaux volumes de la collection Hetzel. C'est alors qu'on songe au phare, qui éclaire tous les autres tomes, rêves des collectionneurs, des spéculateurs et des vieux enfants. » Jean-Yves Tadié.

Loin des habituels clichés, l'auteur a tenté de reconstituer avec un oeil neuf la vie et l'oeuvre du grand écrivain. A partir des livres, des illustrations, des affiches et autres objets publicitaires, un ensemble qui témoigne de la popularité de Verne, il a cherché à éclairer les zones d'ombre, à comprendre les sous-entendus, à découvrir de nouvelles données. Tout public. (Livres hebdo : livres du mois, 9, 2004)