L'Univers serait-il plus jeune que les plus vieilles étoiles ? Telle est la situation embarrassante à laquelle mènent les dernières mesures du taux d'expansion de l'Univers.

La cosmologie bute sur le Big Bang, l'instant initial décrit par une singularité mathématique. des modèles émergents font appel à une fluctuation du vide quantique qui engendrerait une expansion inflationniste de l'espace-temps et la création exponentielle de particules.

Pourrait-on chauffer suffisamment la matière pour en libérer les constituants les plus élémentaires piégés dans des particules composites quelques instants seulement après la naissance de l'Univers ?

A cette époque, on en était persuadé : la Terre était forcément le centre de l'Univers, et le Soleil tournait autour d'elle. Mais Nicolas Copernic, lui, voyait la chose autrement.

Vénus à la place de la Terre, la Terre à la place de Mars : devenue géante rouge, le Soleil rejettera ses planètes au loin. C'est l'un des épisodes dramatiques du nouveau scénario élaboré par les astronomes sur la fin de notre étoile...

Inventée par le père de la relativité générale alors en quête d'un Univers parfait, reniée ensuite par lui, puis discréditée par la découverte de l'expansion de l'Univers, la constante cosmologique fait un retour marqué...

Tout est affaire de masse et les galaxies, pas plus que les étoiles ou les planètes n'échappent en principe à la pesée. Mais si les lois de Kepler suffisent pour déterminer le poids de la Lune, de Jupiter, voire de notre galaxie, il en va autrement pour l'Univers tout entier...

Là où ils avaient imaginé un "gaz" de galaxies uniformément réparties dans le ciel, les astronomes ont, dès les années 50, découvert des groupes, des amas puis des superamas...

Après M 100 et l'amas de la Vierge, c'est dans M 96, superbe spirale du Lion, que le télescope spatial est allé chercher des céphéides...

Depuis le début du siècle, la valeur de la constante de Hubble, qui fixe la limite supérieure à l'âge de l'Univers, était sans cesse revue. Tantôt à la baisse, tantôt à la hausse selon les méthodes employées...

La cosmologie - l'étude de la structure globale et de l'évolution de l'Univers - est un sujet qui, par sa nature, fascine. Mais il est facile de se perdre dans son dédale de concepts et de théories, du big bang au big crunch en passant par l'expansion ou la philosophie du temps !...

Rien moins qu'un nouveau paramètre de la cosmologie, voilà ce qu'auraient découvert deux équipes internationales en observant de lointaines supernovae. Promesse de prix Nobel pour les heureux chercheurs, la mise en évidence de la constante cosmologique, imaginée puis reniée par Einstein voici 80 ans, est-elle un progrès pour notre compréhension du cosmos ou au contraire le signe d'une crise majeure, signe avant-coureur d'une nouvelle physique à venir ?