Le premier Empire turc se constitue à partir du Ve siècle en Asie centrale et couvre bientôt toute la steppe. Nomades polythéistes, les Turcs occupent des positions clés sur les routes de la soie et inventent un modèle de gouvernement, le khaganat, repris au XIIe siècle par les Mongols. L’effondrement de leur empire au VIIIe siècle ne met pas fin à leur existence. Convertis à l’islam, ces redoutables guerriers se mettent au service des princes musulmans. Parmi eux, Toghrul Beg conquiert l’Iran et fonde en 1055 la dynastie des Seldjoukides.

L’Empire ottoman fondé en 1299 est singulier à plus d’un titre. A son apogée au XVIe siècle, il s’étend des Balkans au Yémen et du Caucase au Maghreb. On y parle une centaine de langues et l’administration manie aussi bien le turc que l’arabe, le grec ou le persan. Sur cet immense territoire, il a permis la coexistence des communautés et des minorités, même si celles-ci étaient dominées par les musulmans. Tout-puissant, le sultan ajoute à son pouvoir temporel le pouvoir spirituel, puisqu’il est aussi calife.