La France a cessé d'être une grande puissance le 22 juin 1940 lorsqu'elle a signé l'armistice qui fit d'elle une pays vaincu et permettait aux troupes allemandes de l'occuper.

Avec l'invasion de l'URSS par l'Allemagne en juin 1941, la politique répressive conduite par le MBF connaît un tournant brutal et s'oriente dès lors principalement contre les ennemis idéologiques du régime national-socialiste, présumés responsables des attentats. Le MBF rompt dès lors avec la pratique traditionnelle de la prise d'otages. Il décide en effet de ne pas prélever les otages destinés à être fusillés puis déportés en cas d'attentats parmi les notables, mais parmi le "cercle des coupables présumés", c'est-à-dire, en pratique, parmi les détenus communistes et bientôt juifs.

L'édition des lettres de Marc Bloch au slavisant André Mazon, professeur au Collège de France, présentées ici, est intéressante à deux titres : premièrement, cette correspondance permet de préciser les raisons de l'échec du départ de Marc Bloch pour les Etats-Unis en 1941, et démontre notamment la part de responsabilité du Consulat américain de Lyon en la matière ; de l'autre, elle illustre la réalité de l'entraide entre universitaires durant la période de l'Occupation, et le dynamisme de réseaux de sociabilité qui se reconfigurent rapidement.

La France des années sombres pose encore ainsi de nombreuses questions aux historiens italiens, dont la dernière n'est pas celle de comprendre comment les tentations totalitaires peuvent surgir des crises de la démocratie et combien elles apparaissent liées à la dialectique de la modernité.

Que devient la littérature lorsqu'elle se trouve placée dans une situation extrême ? Tandis que le monde affronte l'une des grandes crises économiques de son histoire, il semble indispensable de poser la question. En France, l'Occupation est sans conteste la période qui offre le meilleur terrain d'étude et de méditation. Comment les écrivains ont-ils réagi ?

En matière de répression, la mémoire distingue volontiers le MBF, composé de militaires prussiens dont le comportement aurait été correct, des nazis de stricte obédience qui auraient mené une politique sanguinaire.

La question des effectifs allemands cantonnés en France n'a, jusqu'à présent, guère suscité l'attention des historiens. L'enjeu, pourtant, est d'importance : affirmer que la présence militaire allemande était massive pourrait expliquer tant la faiblesse de la résistance française que la faible marge de manoeuvre dont aurait joui l'Etat français.

Le régime de Vichy a-t-il mené une politique environnementale, au risque d'employer un terme anachronique ? Plusieurs éléments incitent à le penser, de l'exaltation du retour à la terre à la célébration de la nature. L'objectif, au vrai, était double, l'Etat français cherchant tant à se légitimer qu'à fournir, à une époque marquée par les pénuries, des produits agricoles qui faisaient tant défaut. Faut-il pour autant considérer que cette politique ne constitue qu'une parenthèse dans l'histoire nationale ? A-t-elle, surtout, offert les résultats que les dirigeants pétainistes escomptaient ?

Haut fonctionnaire devenu homme politique, Michel Debré a toujours attaché une grande importance aux idées, préalable indispensable à l'action politique. Ses riches archives personnelles en témoignent et permettent de retracer avec précision son cheminement intellectuel entre 1936 et 1945, moment où les valeurs libérales fondatrices du modèle républicain français sont mises à rude épreuve. Jeune technocrate, Michel Debré vit avec douleur la crise du régime parlementaire jusqu'à l'effondrement de 1940, qui suscite chez lui une brève tentation autoritaire.