Issu d'une journée d'études tenue en septembre 2006, cet ouvrage explore les problématiques des sexualités sous la forme d'une galerie de portraits balayant différentes périodes et univers sociaux : homme romantique impuissant, boxeur noir des années 1920, communauté gay de Paris à la Belle Epoque...

La virilité est envisagée dans tous ses aspects par des spécialistes de l'histoire des mentalités et des représentations dans un parcours à travers les âges. Organisée autour de figures symboliques (le militaire, le politique, le jeune garçon, l'homosexuel, etc.), convoquant tous les imaginaires (littérature, cinéma, etc.), cette encyclopédie de l'homme viril lève un certain nombre de tabous.

À l'heure où le patriarcat, en tant que système social d'oppression, commence à se déliter, nous nous trouvons devant une alternative. Ou bien l'on croit qu'on élèvera d'autant plus les femmes qu'on rabaissera les hommes. Ou bien nous ferons, pour les garçons arrivant en ce monde, le voeu qu'ils sont, en tant que tels, une bonne nouvelle. Car chacun porte en soi la promesse de ce que l'autre a de meilleur. Ce n'est pas en détestant les hommes que nous respecterons les femmes. Plus libres d'aller au monde, les femmes seront aussi plus exposées. Elles ont donc besoin d'hommes en qui mettre leur confiance, d'hommes consistants. Annoncer aux jeunes hommes que leur virilité les oblige à ce qu'ils ont de meilleur, c'est cela aussi lutter contre le patriarcat. Un livre critique, généreux, lumineux qui appelle, contre la confusion, à une vraie libération. Agrégé et professeur de philosophie, spécialiste de Simone Weil, chroniqueur à La Croix, Martin Steffens s'est imposé comme l'un des jeunes penseurs d'aujourd'hui par son traitement singulier, entre autres, de l'épreuve et de la joie, de la violence et du consentement, de la mort et du corps.