Petite mission, grandes ambitions : Contour, qui décolle ce mois-ci à destination des comètes Encke et Schwassmann-Wachmann 3, devrait livrer les images les plus détaillées jamais obtenues d'un noyau cométaire.

C'est la plus ambitieuse mission spatiale jamais conçue. Dans une dizaine d'années, au terme d'une incroyable odyssée interplanétaire qui la verra frôler Mars, la Terre par deux fois, mais aussi les astéroïdes Otawara et Siwa, la sonde européenne Rosetta déposera un petit robot sur le noyau de la comète Wirtanen.

Muses C, la petite sonde japonaise qui doit décoller le 9 mai, est très agile.

Un an après le report de son lancement, la sonde européenne Rosetta est de nouveau sur la ligne de départ. Mais sa cible a changé.

La sonde Cassini-Huygens s'installe. Elle devrait être la première station scientifique à demeurer dans le système de Saturne, un monde à peine dévoilé entre 1979 et 1981 par Pioneer 11 et les deux Voyager.

Le 4 juillet 2005, la sonde Deep Impact bombardera la comète Tempel 1 d'une masse de cuivre de 370 kg. Sous le choc, un cratère se formera. En l'observant, les chercheurs espèrent percer les mystères du noyau cométaire.

La comète Tempel 1 compte désormais un cratère de plus : celui créé le 4 juillet par le "boulet" de la sonde Deep Impact. En quelques minutes, l'engin a pris les vues les plus rapprochées de la surface d'une comète avant de produire une spectaculaire explosion à sa surface.

C'est une première : cet automne, la sonde Hayabusa va prélever des échantillons à la surface d'un astéroïde.

L'atmosphère de Vénus est une fournaise opaque et toxique. A sa surface pointent des milliers de volcans. C'est autour de cette planète peu accueillante que se satellisera la sonde européenne Vénus Express d'ici cinq mois.

Suivez la trajectoire d'un engin automatique à travers le Système solaire, de la Terre jusqu'à la planète qu'il doit explorer.

Evénement : le 15 janvier 2006, la sonde Stardust rapporte sur Terre les premiers grains cométaires jamais récoltés. Une pêche miraculeuse attendue avec impatience par les chercheurs.

Elle devait récupérer de la poussière d'astéroïde à 300 millions de kilomètres. Mais son voyage s'est un tantinet compliqué...