Rien moins qu'un nouveau paramètre de la cosmologie, voilà ce qu'auraient découvert deux équipes internationales en observant de lointaines supernovae. Promesse de prix Nobel pour les heureux chercheurs, la mise en évidence de la constante cosmologique, imaginée puis reniée par Einstein voici 80 ans, est-elle un progrès pour notre compréhension du cosmos ou au contraire le signe d'une crise majeure, signe avant-coureur d'une nouvelle physique à venir ?

Une nouvelle race d'étoiles vient de faire son entrée dans le bestiaire céleste. Dotées d'un champ magnétique d'une puissance prodigieuse, les magnetars émettent de temps à autre des bouffées d'énergie si violentes qu'elles peuvent perturber l'atmosphère terrestre. Portrait.

Certaines observations de supernovae lointaines peuvent-elles être interprétées comme le signe d'une accélération de l'expansion de l'Univers ? Une solution qui permettrait d'emboîter de nouvelles pièces du grand puzzle cosmologique.

Pourquoi tant de supernovae manquent-elles à l'appel dans la Voie lactée ? Depuis près de quatre siècles, on aurait dû en observer une douzaine.

L'énigme de l'origine des sursauts gamma défiait les astrophysiciens depuis trente ans. La solution semble aujourd'hui évidente : ces flashes très énergétiques seraient issus de "banales" supernovae. Une avancée due au plus puissant sursaut jamais enregistré, le 29 mars dernier, qui rend subitement accessible l'étude des premières étoiles de l'Univers.

Les supernovae constituent notre seul indice pour cerner le futur du cosmos. Car dans la lumière de ces explosions stellaires, se trouve peut-être la réponse à la grande question actuelle de la cosmologie : l'énergie sombre, cette force inconnue qui semble accélérer vertigineusement l'expansion de l'Univers, existe-t-elle ?

C'est une course effrénée dont le départ vient d'être donné cet été : trois équipes internationales, regroupant le fleuron de l'astronomie mondiale, rivalisent d'astuces et de moyens de dénicher le plus grand nombre de supernovae. Leur objectif : comprendre, grâce à elles, le destin de l'Univers. Ainsi, au beau milieu du Pacifique, sur l'île d'Hawaï, à 4 200 mètres d'altitude, les astronomes du télescope CFH s'apprêtent à cueillir au moins 400 explosions d'étoiles en cinq ans.

Une dizaine d'explosions stellaires auraient dû être visibles à l'oeil nu au cours des quatre derniers siècles. Or pas une seule ne s'est manifestée.

Découvrez le mécanisme qui conduit les étoiles massives à exploser lorsqu'elles arrivent au terme de leur évolution.

Pendant deux ans, les astrophysiciens ont cru dur comme fer qu'une supernova avait explosé dans la galaxie voisine NGC 2403. Deux chercheurs allemands viennent de lever la supercherie : un astre gigantesque, au comportement mystérieux, jouait les imposteurs...

Certains naissent de l'implosion d'étoiles massives, d'autres de l'éclatement de minuscules naines blanches. Certaines abritent un vigoureux pulsar, d'autres n'encerclent que le vide.

Une étude des supernovae lointaines vient conforter l'hypothèse de l'expansion accélérée de l'Univers. Conclusion de ses premiers résultats : le principal paramètre de cette expansion n'est autre que la constante cosmologique imaginée par Albert Einstein.