Analyse critique stigmatisant la dichotomie entre les discours des acteurs religieux, sociaux, politiques et médiatiques sur la violence, à laquelle eux-même ont recours pour prendre ou conserver un pouvoir. L'auteur analyse le recours à la force des institutions et l'argumentation justifiant ce recours, la violence comme fait social (catharsis) et comme stratégie de communication, etc.

Au terme d'un siècle marqué par plusieurs génocides et d'innombrables autres actes de violence contre des civils, une question reste en suspens : pourquoi certains hommes acceptent-ils d'être des "exécuteurs" de ces crimes, alors que d'autres le refusent ? Après que de nombreux travaux ont été consacrés aux victimes, aux bourreaux et aux résistants, Philippe Breton identifie, dans ce livre, une nouvelle catégorie d'acteurs : les " refusants ". En dépit de leur quasi-invisibilité - ils commentent rarement leur acte -, on trouve des refusants aussi bien parmi les SS durant la Seconde Guerre mondiale, parmi les génocidaires au Rwanda, dans les guerres du Viêt-nam ou d'Algérie, que parmi les kamikazes islamistes. N'évoquant aucune idéologie politique, religieuse ou même humaniste, ces personnes ne sont pas des résistants. Alors que les tueurs en appellent à la vengeance - bien plus qu'à la haine raciste ou à la nécessité d'obéir aux ordres - pour que s'exerce une "légitime justice", les refusants se révèlent imperméables à cet argument. Dès lors, une nouvelle question se pose : pourquoi, dans des contextes de crise extrême, certains sont-ils accessibles à la problématique de la vengeance et d'autres non ? Grâce à une longue enquête, Philippe Breton apporte une contribution inédite aux débats sur les mécanismes de la violence, insistant sur l'importance que revêt encore aujourd'hui le principe de vengeance dans l'éducation et la culture de la plupart des sociétés humaines.

Cette synthèse des grandes théories qui permettent de comprendre la violence a pour but de déterminer s'il s'agit d'un phénomène inné ou acquis. Elle aborde les thèmes de la violence des Etats (guerres, génocides...), celle des intitutions (armée, police, école...), des individus (groupes, criminels...) et la question des instincts violents chez l'homme.

Historien et journaliste, l'auteur revisite les grands conflits de l'histoire du monde à travers un prisme qui emprunte à la philosophie, aux sciences humaines ou à la psychanalyse. Il propose une nouvelle lecture des racines et des ressorts de la violence.