La prévention émerge dans les pays industrialisés comme objet de recherche privilégié pour la santé publique dès les années 1950. Aujourd'hui, trois principaux types de stratégies et de discours de prévention en santé publique se superposent, davantage qu'ils ne s'enchâssent. Le premier relève de la communication du risque, le deuxième de la persuasion et du marketing, et le troisième, plus récent, de la mobilisation communautaire. Les évolutions les plus significatives observées en Europe et en Amérique du nord dans les pratiques de prévention en santé publique au cours des trois dernières décennies sont éclairées par l'examen des cadres théoriques et disciplinaires auxquels ces actions de prévention se rattachent tout en en reflétant la portée et les limites.