Plusieurs modèles institutionnels du marché du travail, qui recoupent en grande partie les différents types de capitalisme ou encore de ″modèles sociaux″, coexistent au sein de l'Union européenne (UE). Ils se distinguent notamment sur les questions de protection de l'emploi, du salaire minimum, des négociations collectives, des mesures actives ou passives pour combattre le chômage... Un mouvement de coordination a néanmoins été lancé dès 1997 à travers la stratégie européenne pour l'emploi, et on observe au cours des années récentes certaines tendances communes, l'″activation″ des politiques de l'emploi étant l'exemple le plus caractéristique. Si la pluralité des modèles incite à leur comparaison, la question de la performance de certaines institutions du marché du travail par rapport à d'autres demeure, selon Mathilde Guergoat-Larivière, une question complexe : les travaux récents montrent que ce sont les configurations institutionnelles plus que les éléments pris de façon isolée qui sont déterminantes, et que des voies tout à fait différentes peuvent conduire à de bonnes performances.