La question scolaire en Seine-Saint-Denis est chargée de représentations, souvent misérabilistes et spectaculaires. Enseigner et apprendre dans les classes de ce département ne constituent pas pour autant des activités de nature différente. Analyser ce qui se déroule ici permet de comprendre ce qui se joue dans l'école en général. Car, dans ce département, les contradictions de la société française sont exacerbées. Les ressorts de l'échec scolaire s'en trouvent plus facilement identifiables. De la salle de classe à la nation en passant par le quartier, chaque niveau d'observation tend à prouver que la relation entre l'école de la République et les enfants des milieux populaires est problématique, surtout lorsque ces derniers sont issus de l'immigration postcoloniale. Entre les deux, les travailleurs de l'éducation, souvent démunis sur le plan pédagogique et de plus en plus précaires, tentent, tant bien que mal, de résoudre ces contradictions.