La Seine-Saint-Denis est un territoire abonné aux politiques de la ville depuis plus de trente ans. Pour autant, les différentes interventions, particulièrement celles portant sur le logement, ne sont pas parvenues à engendrer une évolution visible de la structure sociale de la population, ni à changer significativement les qualifications et les professions des habitants. Faut-il pour autant en conclure, comme il est d'usage, à l'échec de la politique de la ville ? Une analyse socioéconomique du département montre qu'il assume une fonction massive d'accueil des ménages populaires et immigrés, et que cette spécialisation n'empêche pas ses habitants d'accéder à l'éducation, à l'emploi et même de suivre des itinéraires résidentiels hors du territoire. Si le profil social est resté stable, voire s'est accentué, les individus ont bougé. C'est dans cette capacité à faire fonctionner le département comme un territoire tremplin qu'il faut juger de l'efficacité de la politique de la ville en Seine-Saint-Denis.