Dans l'oeuvre abondante de Frederick Wiseman, on peut distinguer, un peu arbitrairement, les films qui s'attachent à décrire le fonctionnement d'une institution, notamment culturelle ("La Danse, le ballet de l'Opéra de Paris" ; "National Gallery"), et ceux qui évoquent la vie d'une communauté urbaine ("Belfast, Maine" ou "In Jackson Heights"). Dans "Ex Libris", les deux catégories s'entrecroisent : le sous-titre laisse attendre une radioscopie de l'institution, mais on s'aperçoit vite qu'au-delà du public de lecteurs que la Bibliothèque publique est censée servir, le sujet qu'a choisi de traiter Wiseman est plus précisément le rapport que la NYPL (New York Public Library) entretient avec les diverses communautés, notamment défavorisées, qu'elle s'efforce de toucher.