A l'origine, c'est une commande de Witold Rowicki : une oeuvre sans prétention, « dans le genre de la "Petite Suite" »,destinée à mettre en valeur le Philharmonique de Varsovie dont il vient de prendre les rênes. Le résultat sera bien différent : une partition très aboutie et très virtuose, élaborée sur quatre années (1950-1954) et avoisinant les trente minutes. La production orchestrale de Lutoslawski se réduit alors essentiellement à la Symphonie n° 1 (1941- 1947), marquée par le néoclassicisme parisien de l'entre-deux-guerres. Taillé pour un vaste effectif, englobant un riche pupitre de percussions, deux harpes et un piano, le Concerto pour orchestre est «une oeuvre néobaroque », ce dont témoignent les trois parties : "Intrada", "Capriccio notturno e arioso", "Passacaglia, toccata e corale".