"Cette symphonie témoigne d'une volonté énergique, d'une pensée musicale logique, d'une grandeur de facultés architectoniques et d'une maîtrise technique telles que n'en possède aucun autre compositeur vivant ", relève le critique Eduard Hanslick après la première viennoise. Esquissée dès l'époque du Concerto pour piano n. 1 (1854-1858), la "Symphonie n. 1 en ut mineur" est achevée durant l'été 1876 lors d'un long séjour dans l'île de Rügen, en mer Baltique. Si c'est Felix Otto Dessoff qui la crée à Karlsruhe le 4 novembre de la même année, le compositeur la dirige le 7 novembre à Mannheim et la semaine suivante à Munich, abandonnant à Herbeck la première viennoise le 17 décembre.