Aligné sur l'Empire austro-hongrois et l'Allemagne, l'Empire ottoman ne devait pas survivre à la première guerre mondiale. Le traité de Sèvres de 1920 prévoyait la réduction de son territoire autour d'Istanbul et de la partie occidentale de l'Anatolie. C'est contre ce traité inique que se dresse Mustafa Kemal, qui lève l'étendard de la révolte, remporte de nombreuses victoires et réussit à imposer des frontières plus larges pour son pays. Il ne se contente pas de ces succès, mais impose la fin du califat et la création d'une république qu'il voulait moderne et européenne. La suppression de la référence à l'islam comme religion d'Etat, une forme de laïcité et l'adoption de l'alphabet latin marquèrent cette volonté. Il instaure aussi un système de parti unique et un Etat centralisé qui réprime toute velléité de révolte des Kurdes. Après sa mort en 1938 et la seconde guerre mondiale, le pays évolue lentement vers le multipartisme, sous l'oeil vigilant de l'armée. Celle-ci fomente trois coups d'Etat, en 1960, en 1971 et en 1980. Même quand elle cède le pouvoir aux civils, elle garde le dernier mot en matière politique. Mais les années 1960-1980 voient une lente transformation de la société et de l'économie, qui se modernisent. La contestation s'accroît. Les réformes mises en place par le premier ministre Turgut zal à partir de 1983 « ouvrent » la Turquie à la mondialisation, mettant un terme aux politiques d'autarcie héritières du kémalisme.