La politique d'éducation prioritaire française est une des mesures prises en 1981 pour lutter contre les inégalités sociales, dans un contexte de décentralisation et de déconcentration accrue. Elle est alors aussi conçue comme un laboratoire pour transformer le système éducatif. Cette politique de discrimination positive singulière avait d'abord été imaginée en réponse à des situations pédagogiques extrêmes et circonscrites, avant d'être traduite en projet syndical puis politique. Entre 1981 et 2001, trois temps forts de rédaction de textes réglementaires apparaissent. Le choix prudent d'Alain Savary d'éviter tout débat parlementaire marque son pragmatisme et sa détermination à introduire une politique de différenciation.