La promotion au rang de pouvoir spirituel que la littérature a connue au XIXe siècle s'est accompagnée d'une floraison de systèmes doctrinaux, d'idéologies politiques, sociales et religieuses. De Benjamin Constant à Edgar Quinet, de Chateaubriand à Michelet en passant par Lamennais, Saint-Simon et les saint-simoniens, Pierre Ledoux, Fourier et tant d'autres figures moins connues, une littérature de doctrine double, de 1800 à 1850, la littérature de création. Que de réponses différentes aux bouleversements sociaux de la France moderne ! Mais qu'il s'agisse des libéraux ou des néo-catholiques, des utopistes pseudo-scientifiques ou du nouveau credo humanitaire et socialisant, le débat que retrace cette grande étude érudite met toujours aux prises, en ce « temps des prophètes », la notion de liberté avec celles de providence ou de loi historique, le droit de l'individu avec le Tout social, le présent avec l'annonce de l'avenir. Sur les ruines de l'ancien monde, voici les espérances du nouveau rappelées avec la précision d'un savant inventaire. Des espérances qui n'ont pas cessé depuis de parler aux nôtres, pour les nourrir ou pour les démentir. C'est ce qui, trente ans après les Morales du grand siècle (1948), fait du Temps des prophètes un livre si actuel.