Un panorama de l'effervescence religieuse dans la France du XIXe siècle. L'auteur aborde tout à la fois les penseurs religieux et leurs débats théologiques, la découverte du bouddhisme, la littérature de piété dite sulpicienne, les courants ésotériques qui se développent dans la gauche quarante-huitarde, les multiples formes de la religion des morts ou encore les pratiques mystiques. ©Electre 2020

A partir de son propre parcours, l'historien s'interroge sur le sens de la recherche en histoire religieuse dans une société comme la France, une des plus sécularisées du monde, et paradoxalement, profondément façonnée par le catholicisme. ©Electre 2020

Prolongeant son ouvrage Comment notre monde a cessé d'être chrétien, l'auteur étudie certaines manifestations contemporaines de ce phénomène comme la mutation anthropologique engendrée par le fait de mourir sans être croyant, l'intérêt pour la spiritualité ou l'adaptation de l'Eglise à la modernité.

Le recul du catholicisme en France depuis les années 1960 est un des faits les plus marquants et pourtant les moins expliqués de notre histoire contemporaine. S’il reste la première religion des Français, le changement est spectaculaire : au milieu des années 1960, 94 % de la génération en France étaient baptisés et 25% allaient à la messe tous les dimanches ; de nos jours, la pratique dominicale tourne autour de 2% et les baptisés avant l’âge de 7 ans ne sont plus que 30%. Comment a-t-on pu en arriver là ? Au seuil des années 1960 encore, le chanoine Boulard, qui était dans l’Église le grand spécialiste de ces questions, avait conclu à la stabilité globale des taux dans la longue durée. Or, au moment même où prévalaient ces conclusions rassurantes et où s’achevait cette vaste entreprise de modernisation de la religion que fut le concile Vatican II (1962-1965), il a commencé à voir remonter des diocèses, avec une insistance croissante, la rumeur inquiétante du plongeon des courbes. Guillaume Cuchet a repris l’ensemble du dossier : il propose l’une des premières analyses de sociologie historique approfondie de cette grande rupture religieuse, identifie le rôle déclencheur de Vatican II dans ces évolutions et les situe dans le temps long de la déchristianisation et dans le contexte des évolutions démographiques, sociales et culturelles des décennies d’après-guerre.