Éminent scientifique, patriote acharné lors du Risorgimento de 1848 contre l’occupation autrichienne de l’Italie du Nord, député de Bergame en 1861, puis sénateur jusqu’à sa mort, Giovanni Morelli (1816-1891) est une figure haute en couleur, tout droit sortie d’un opéra de Verdi. Mais c’est aussi un des plus grands historiens de l’art, qui mit au point une méthode inédite qu’il intitula la « science de l’art ».

Construire l'église du XXe siècle : telle était l'ambition des tenants du renouveau de l'art sacré à la veille de la Seconde Guerre mondiale. Avant la chapelle de Ronchamp édifiée par Le Corbusier ou celle de Vence, ornée par Matisse, l'église du plateau d'Assy en Savoie devint l'étendard de cette croisade pour l'art religieux contemporain.