Si vaste et puissant qu'il soit, l'Empire n'en doit pas moins partager la galaxie avec plusieurs autres puissances humaines dont les Mondes dissidents et au moins deux puissances non humaines. Cependant, après plusieurs années de paix instable, la nouvelle de la sauvage destruction et du pillage systématique de plusieurs provinces parvient jusqu'au siège de la Couronne.

Sur la planète Trahison, des familles traîtresses de la République purgent leur peine, sans espoir de s'enfuir, n'ayant pas de fer pour construire un vaisseau spatial. Pourtant certaines d'entre elles réussissent à s'en procurer, et les guerres se multiplient entre ces familles-nations. Promis au trône de Mueller, Lanick Mueller est destitué, victime d'une aberration génétique.

Chronologiquement situé entre La stratégie d'Ender et La voix des morts, cet épisode raconte comment après avoir sauvé l'humanité de l'invasion extraterrestre des Doryphores, Ender qui ne peut retourner sur Terre, devient gouverneur d'une planète où il cherche à expier l'extermination de toute une espèce en sauvant le dernier oeuf de la reine Doryphore.

Dans un futur lointain, les hommes, devenus immortels, demeurent dans des univers de poche auxquels ils accèdent via des trous de ver aménagés dans les onze plates-formes géantes tournant autour du soleil. Aristide, un bretteur, parcourt un désert aride peuplé de monstres. Il aide une caravane aux prises avec trois sorciers. Ils ne sont que l'avant-garde d'une offensive qui menace la civilisation.

Michelle Henke, promue vice-amiral à l'issue de la bataille de Solon, envoyée en renfort de l'amiral Khumalo et d'Aivar Terekhov de l'amas de Talbot, va devoir affronter une conspiration interstellaire plus vaste que le royaume stellaire ne l'ai jamais imaginé. Les dirigeants du système de Mesa sont bien l'ennemi le plus dangereux du tout nouvel Empire stellaire de Manticore...

Dans le système stellaire d'Erewhon, le chef de l'association Renaissance, qui milite contre l'esclavage, a été assassiné. On soupçonne la planète Mesa, et particulièrement l'entreprise Manpower, qui fait commerce d'esclaves génétiques. Un agent de la République du Havre, Victor Cachat, exploite la situation en libérant un groupe d'esclaves et en leur permettant de fonder leur propre nation.

En ce temps-là, la Compagnie noire n'existait pas. Son capitaine, son lieutenant, son porte-étendard et tous ceux qui avaient contribué à lui forger sa terrible réputation avaient disparu, enterrés vivants au coeur d'un vaste désert de pierr. "On m'appelle Roupille. C'est moi qui tiens aujourd'hui les annales. Il faut bien que quelqu'un s'en charge. La vérité doit être consignée même si le destin décide que nul ne la lira jamais. Les annales sont l'âme de la Compagnie noire. Elles nous rappellent ce que nous sommes. Que nous ne sommes que cela. Que nous devons persévérer. Et que la traîtrise, comme d'habitude, n'a pas réussi à nous saigner à blanc." Tous les jours un message apparaît sur un mur de Taglios. Un rappel discret : l'eau dort.