On a un peu oublié Friedrich Miescher, l'homme qui a découvert la molécule de la vie plus de 75 ans avant que Crick et Watson ne révèlent sa structure. Rendons-lui justice

Tous les êtres vivants ont un point commun : l'ADN, et un langage commun : la façon dont les informations de l'ADN sont comprises par la machinerie des cellules. A quelques petites variantes près, une bactérie, une cellule de plante ou une cellule animale lisent de la même façon les "mots" formés le long du brin d'ADN avec un alphabet de 4 lettres : A, T, C et G. Comment fonctionne ce langage ? les biologistes l'ont décrypté... en 1961 seulement !

Entre deux divisions cellulaires, l'ADN des chromosomes se révèle plus organisé que prévu. L'activité des gènes dépend de leur position et de leurs déplacements dans le noyau : silencieux en périphérie, ils sont actifs au centre.

Les scientifiques résolvent des énigmes physiologiques de la paléontologie en reconstituant, à partir de fragments d'ADN, des protéines d'espèces disparues, tel le mammouth.

A partir de traces d'ADN recueillies dans la rue, une artiste reconstitue le visage de ceux qui les ont abandonnées. La ressemblance avec les originaux s'améliorera grâce aux récents progrès de la génétique : l'ère de portraits-robots à partir de l'ADN s'ouvre.

En comparant des séquences d'ADN, des biologistes moléculaires ont reconstitué l'histoire évolutive des mammifères placentaires : ils seraient nés en Afrique, puis auraient migré et se seraient différenciés sur leurs nouveaux territoires au gré de la dérive des continents, pour former, aujourd'hui, trois grands groupes.

L'utilisation d'ADN pour résoudre des problèmes mathématiques conduit à repenser la notion de "calcul".

Au delà de la fascination qu'ils exercent, les mammifères marins sont un formidable sujet d'étude. L'analyse de leur ADN permet de mieux comprendre leur biologie, d'identifier les populations et de mieux interpréter les changements d'aires de répartition, notamment dans le cas du marsouin commun. C'est aussi un moyen de participer à la conservation d'espèces souvent mises en danger par les activités humaines et leurs conséquences sur l'environnement. Passionné de science, Eric Alfonsi a plongé corps et âme dans leur étude.

Le ministère de la Justice s'inquiète de la prise d'empreintes génétiques généralisée dans les commissariats. Au risque de relancer la guerre police-justice

66 prisonniers américains, dont 8 condamnés à la peine capitale, ont été innocentés grâce à des analyses d'acide désoxyribonucléique. Une technique tellement efficace qu'elle a conduit le gouverneur de l'Illionois à suspendre toute exécution, et le président Clinton à envisager de proposer un moratoire général dans les cinquante Etats.

Grâce aux travaux de l'Université de Californie et de l'Inra de Montpellier, on ne pourra plus désormais tricher sur la composition des vins.