Avec 2 000 visiteurs par jour, les Rencontres du ciel et de l'espace sont indubitablement le plus important rendez-vous de la communauté astronomique en Europe. Elles se tiendront du 8 au 10 novembre prochains, à Paris. Avec un objectif : satisfaire tous les curieux du ciel, des néophytes jusqu'aux observateurs les plus aguerris.

Une supergéante bleue et, à ses côté, un tourbillon de matière qui plonge vers un coeur d'où rien ne s'échappe ! Cygnus X-1 est une icône pour les chercheurs de trous noirs stellaires.

2015 sera l'Année mondiale de la lumière, a décidé l'Unesco. Elle sera donc aussi une année faste pour l'astronomie. Car, du big bang aux planètes extrasolaires, aucune science ne sait mieux faire parler les photons.

Certaines nébuleuses très célèbres sont difficiles à voir. Non parce qu'elles sont petites - leur taille apparente dépasse parfois de beaucoup celle de la Pleine Lune ! -, mais parce qu'elles sont très peu lumineuses. Mais il existe des techniques simples pour les apercevoir.

Y a-t-il une Terre de secours ? Un plan B qui permette un jour, à l'humanité, de changer de planète au cas où cette dernière soit devenue invivable ? Des planètes du Système solaire aux Superterres tournant autour d'autres étoiles, l'exploration spatiale et télescopique apporte aujourd'hui une réponse sans ambiguïté : il n'y a pas d'échappatoire, de "Houston", pour échapper à notre destin de Terrien !

Pour les astronomes amateurs, l'observation planétaire est souvent passionnante. Elle devient réellement fascinante lorsque ce loisir permet d'apporter un soutien à des missions spatiales. Les opportunités dans ce domaine sont de plus en plus nombreuses.

Depuis 2014, Muse, un instrument de nouvelle génération conçu pour le VLT, est capable de "scanner" simultanément différentes régions de l'Espace pour en révéler le volume. Une révolution pour l'observation de l'Univers.

Au détour d'une petite voie boisée se dressent trois coupoles posées comme des champignons en bord de route. Vous êtes arrivé au GAP 47. Derrière ses lunettes à la Woody Allen, le président Pierre Valat entretient passionnément le flambeau de ce centre de culture scientifique bâti entre Cahors et Villeneuve-sur-Lot.

Les astronomes comptent-ils les exoplanètes avant de s'endormir ? Il y en a tant de connues - plus de 800 - que la chasse aux systèmes planétaires s'est banalisée et semble aujourd'hui répondre à la même logique que la pêche au filet : faire du tonnage. C'est une vision juste, qui a son explication : plus on découvre de planètes, plus on a de chances de tomber sur des exo-Terre et, sait-on jamais, de la vie - le rêve des exoplanétologues... Mais si elle est juste, cette vision de la discipline est incomplète car extérieure.

A première vue, le ciel nocturne ressemble à une page cryptée. On y voit des étoiles très brillantes dessiner de vagues figures et d'autres, plus discrètes, se multiplier à l'infini en un message brouillé. Il y a cette lueur blafarde qui traverse la voûte céleste de part en part, en été comme en hiver. Et puis aussi ces astres particulièrement brillants que certains appellent l'Etoile du berger ou Jupiter. Sans compter que tout ce beau monde ne se retrouve pas à la même position en fonction de l'heure ou de la saison...

En affranchissant les astronomes du filtre de l'atmosphère et de l'alternance jour-nuit, les télescopes spatiaux ont fait faire un bond de géant à notre connaissance du ciel. Si Hubble est le plus connu du public, il n'est pas le seul de ces grands observatoires orbitaux. Loin de là.