En 1915, Albert Einstein prédit que le temps apparent varie selon l'intensité de la gravitation. En 2016, la Station spatiale internationale accueillera une horloge à atomes froids qui permettra de valider ses conjectures avec une précision inégalée.

Une expérience de pensée du XIXe siècle inspire une technique permettant de manipuler des atomes afin de les ralentir et d'abaisser leur température à des valeurs proches du zéro absolu.

L'Union européenne le cite comme l'un de 30 problèmes les plus importants en physique : la mise au point d'un laser gamma. Des avancées significatives semblent avoir été réalisées grâce à l'utlisation d'atomes froids.