C’est à Uruk, dans le sud de la Mésopotamie, qu’apparaît, au IVe millénaire avant notre ère, l’écriture, née des besoins d’une ville de plus de 250 hectares abritant des dizaines de milliers d’habitants. Le modèle urukien, avec ses temples, sa bureaucratie et ses palais, s’impose dans tout le Croissant fertile avant de laisser place, vers 2500 avant notre ère, à un ensemble de cités-États concurrentes. Vint ensuite le temps des empires, à vocation universelle. Ce monde est composite et bilingue : on y parle le sumérien, une langue très isolée, et l’akkadien, un rameau du groupe sémitique.

Grâce aux milliers de tablettes cunéiformes exhumées par les archéologues, il est possible de retracer la vie quotidienne du petit monde des villes. Par elles, on a une idée des habitudes vestimentaires et des goûts culinaires de leurs habitants. On accède aux minutes de leurs procès et aux lettres que les époux s’échangeaient. Organisée autour de la famille, sous l’autorité du patriarche, la société distingue les hommes libres des esclaves employés par les élites ou dans les temples.