Enfermer les criminels de droit commun avec les "ennemis de classe" qu'étaient les prisonniers politiques, utiliser les truands pour exterminer les intellectuels, telle fut la politique du pouvoir soviétique au début des années 30. Comme tous ceux qui ont connu les camps staliniens, Chalamov a gardé un souvenir terrible du monde de la pègre, dont il étudie ici les moeurs et le langage.

L'histoire de la Russie de 1917 à la mort de Staline à travers des témoignages de citoyens français d'origine russe ou mariés à des Russes qui répondirent à Staline au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et partirent en URSS. Privés de leurs papiers d'identité et de leurs droits civiques, abandonnés par la France, ils finirent dispersés dans les goulags.

Dans les années 1950, l'auteur a mené des recherches dans le cadre de son travail à la DST pour retrouver des Français disparus en Union Soviétique à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il réunit les témoignages de trois d'entre eux, deux femmes et un homme, arrêtés par le NKVD et condammés à tort au travail forcé, sur leurs conditions de vie dans le camp du goulag de Inta.

N. Werth a sillonné la Kolyma, à l'extrême est de la Russie, à la recherche des dernières traces du plus grand ensemble concentrationnaire soviétique : de 1930 jusqu'au milieu des années 1950, 20 millions de Soviétiques sont passés par ces camps, 2 millions sont morts et plus d'un million ont été exécutés. Visitant les vestiges du goulag, il a tenté d'appréhender cette civilisation disparue.

Plongée dans l'univers concentrationnaire de la Russie soviétique, décrivant une vie de captivité commencée en 1926, entrecoupée de très courts répits de liberté, et qui reprend au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. D. Vitkovski raconte la déportation en Sibérie, le travail de bagnard dans les îles Solovki, les tortures, les interrogatoires, la peur et la survie.

Fac-similé intégral de l'album dessiné entre 1949 et 1989 par D. Baldaev (1925-2005), ancien milicien et gardien de prison, album qu'il a lui-même offert en 1990 à l'ethnologue R. Hamayon. Il permet de disposer d'une mise en image du fonctionnement des camps soviétiques dans leurs aspects les plus terribles et les plus violents. Des textes explicatifs accompagnent ce document.

En 1933, 6.000 "éléments socialement nuisibles" sont envoyés au camp de transit de Tomsk, en Sibérie occidentale, puis sur une île au milieu de l'Ob, à Nazino. En quelques semaines, deux déportés sur trois meurent de faim jusqu'à s'entre-dévorer. L'auteur analyse les différents maillons de la chaîne répressive en pleine période stalinienne.

Né dans une famille juive de Pinsk (Biélorussie), Julius Margolin (1900-1971) est élevé dans la culture russe. En 1923, il termine ses études de philosophie à Berlin. Installé en Palestine en 1936, il est en séjour à Lodz en 1939 lorsque la Pologne est envahie. Il se réfugie alors dans sa ville natale, à l'est du pays où il est arrêté le 19 juin par les Soviétiques Ayant par miracle survécu à cinq années de Goulag, libéré en 1945, il écrit le Voyage dès son retour à Tel-Aviv, face à une opinion internationale incrédule, l'URSS étant encore auréolée de sa contribution à la victoire contre le nazisme. Il vient à Paris en 1950 témoigner au procès de David Rousset contre Les Lettres françaises. Jusqu'à sa mort, en 1971, il ne cessera de lutter pour la libération des Ze-Ka, les prisonniers des camps.