En tant que civilisation, les Celtes ont peut-être disparu depuis longtemps. Mais leurs langues, leur musique et leur esprit rebelle rayonnent toujours le long des côtes atlantiques de l'Europe.

Le 5 mars dernier, l'Inrap révélait la découverte exceptionnelle d'une tombe princière du Ve siècle avant notre ère à Lavau, dans l'Aube. Son mobilier fastueux rappelle, à bien des égards, le fameux Trésor de Vix, mis au jour en 1953.

Presque sans interruption depuis qu'on fait des fouilles, l'archéologie a obtenu des résultats exceptionnels sur les cultures de l'âge du Fer de l'Europe tempérée. Mais notre approche historique a été profondément modifiée depuis les découvertes spectaculaires de Vix (Côte-d'Or) et de la Heuneburg (Bade-Wurtemberg) dans les années 1950, et celles des sépultures princières de Hochdorf et du Glauberg plus récemment

L'ethnonyme « Celtes » est généralement compris comme recouvrant une civilisation de la protohistoire définie par sa langue, son art et sa culture matérielle. Présents sur une grande partie de l'Europe du Nord, de la Grande-Bretagne à la Turquie, ce peuple constitue ainsi un contrepoids aux civilisations de la Méditerranée. Récemment, la réalité d'une telle ethnie a été mise en cause. Car l'existence d'un lien ethnique entre des populations si éloignées est-elle plausible ? Ne faut-il pas désormais ranger ces Celtes au rang d'un mythe qui a traversé les siècles ?

A la fin de l'âge du Fer, entre le IIIe et le 1er siècle avant J.-C., en Gaule et dans le reste de l'Europe celtique, la tenue de réunions politiques au sein des peuples est attestée par de rares textes grecs et latins. L'archéologie met désormais en évidence de vastes espaces publics au centre des premières villes celtiques (les oppida), et même dans les agglomérations plus anciennes qui les ont précédées. Comparables aux agoras et aux forums méditerranéens, ces espaces servaient probablement de lieux de réunion et d'expression communautaire.

Au VIe siècle avant Jésus-Christ, en Moselle, une gigantesque usine à sel faisait la fortune des princes celtes.