Il y a 2 500 ans, ils régnaient sur l'Europe. Il y a deux siècles, leurs lointains descendants étaient cantonnés aux confins des terres occidentales et soumis à des formes d'apartheid culturel. Aujourd'hui, leur identité, leur langue - et parfois leur autonomie politique - est reconnue, des Asturies à l'Ecosse. Et le tout, sans révolution... et en musique. C'est pourquoi "Historia" revient ce mois-ci sur le succès du Festival interceltique de Lorient, qui fête, ce n'est pas rien, sa 44e édition, avec une invitée d'honneur, l'Irlande.

Les textiles découverts dans les sépultures aristocratiques de l'Europe celtique révèlent le haut degré technique atteint par les Celtes au cours du premier âge de fer.

Paysans-soldats, les Celtes furent les créateurs de la campagne européenne avant de développer, au IIe siècle avant notre ère, un large mouvement d'urbanisation.

Pour les Grecs, les Celtes furent d'abord des Barbares sans intérêt. Les guerres qui les opposèrent aux souverains hellénistiques et à Rome en firent ensuite des ennemis dangereux. Cette image négative servait si bien les intérêts romains qu'elle se fixa et a perduré jusqu'à aujourd'hui.

Après la défaite d'Alésia, "nos ancêtres les Gaulois" auraient été contraints de s'intégrer à l'Empire romain.

Au début du IIIe siècle avant notre ère, les Celtes de Roissy ont enterré l'un des leurs sur un char d'apparat, orné de somptueux objets en bronze. L'apparition de ce rituel correspondait à une évolution des traditions locales plutôt qu'à l'arrivée d'envahissuers venus d'Europe centrale.

La réalité du monde celte est sans doute plus à chercher dans la diversité que dans l'unité d'un seul "peuple" européen. Une grande exposition à Mariemont présente les recherches récentes sur ces Celtes de l'Est, de Gaule et de Belgique.