En classe, des élèves qui ne parviennent pas à écrire un texte cohérent, mal à l'aise avec l'expression orale quand elle sort des conversations quotidiennes, qui ne lisent jamais un livre jusqu'au bout. Dans les débats publics, la discipline″ français″ perçue comme outil de sélection, facteur essentiel de la réussite scolaire... ou de l'échec ; l'enseignement de la littérature parfois accusé d'avoir perdu son sens, d'être trop technique, élitiste...

Des traités de civilité de la Renaissance aux salons des philosophes des Lumières, la conversation a été plus qu'un moyen de livrer ses sentiments, ses idées ou de faire avancer ses affaires : un art de vivre au sens plein, dont la France a fourni pendant deux siècles le modèle envié, imité, mais aussi moqué.