Depuis l'Antiquité, la question taraude l'humanité, et ce n'est guère étonnant : cette énigme porte en germe l'essence du questionnement scientifique.

Les travaux de ce naturaliste anglais du XIXe siècle ont choqué la société et révolutionné la science. Comment ont-ils résisté à l'épreuve du temps ?

L'idée que la prodigieuse complexité du vivant ne peut être due au seul hasard resurgit spectaculairement aujourd'hui : venant d'horizons divers, des chercheurs soutiennent en effet que la nature cacherait un "dessein intelligent".

Comment les caractéristiques des organismes se transmettent-elles de génération en génération ? Les biologistes pensaient l'avoir bien compris : elles ne dépendaient que des gènes codés dans la séquence de l'ADN, que chaque individu tient de ses parents. Toutefois, de plus en plus de résultats montrent que ce tableau n'est pas complet : le marquage épigénétique, qui détermine si les séquences d'ADN sont inscrites ou non, est lui aussi héritable. C'est vrai chez les plantes, mais aussi chez les animaux, l'homme y compris.

Au début du XXe siècle, la théorie de l'évolution de Darwin doit encore faire ses preuves, surtout en France. C'est alors qu'un naturaliste lyonnais, passionné d'égyptologie, a l'idée de la tester à l'aide des momies animales qu'il a collectées.

Un même génome, plusieurs formes : chez certains animaux, la morphologie est très sensible à leurs conditions de vie. Chez d'autres, cette sensibilité est réduite. Mais chez tous l'environnement joue un rôle essentiel dans l'évolution des espèces.

Après avoir révolutionné l'histoire de la vie sur Terre, Darwin n'a pas fini d'étonner. Les modèles inspirés par la théorie de l'évolution s'exportent aujourd'hui vers les sciences de l'homme, celles de la société et de la culture

Avec les découvertes du naturaliste Charles Darwin, la vision classique de l'histoire naturelle qui donne un statut exceptionnel à l'homme rejoint le rayon des contes pour enfants. Si les espèces telles que nous les connaissons sont le fruit d'un long et lent processus d'évolution au cours duquel les plus adaptés l'emportent sur les moins avantagés, l'homme n'est plus qu'une branche au sein de l'arbre du vivant.

Lorsque le zoologiste anglais Charles Darwin publie en 1859 son essai "Sur l'origine des espèces", le monde catholique est profondément bouleversé : l'homme descendrait du singe, et la Bible aurait menti ! Le combat s'engage, implacable, entre les partisans de Dieu et ceux de Darwin.