A l'échelle européenne, les Etats n'en finissent plus de se quereller sur la répartition des demandeurs d'asile. En France, l'examen du projet de loi sur le droit des étrangers, fin juillet, à l'Assemblée nationale donne lieu à des surenchères, de la droite et de l'extrême droite. A cette grande peur de l'immigration le démographe François Héran oppose la rationalité des chiffres, la relativité du temps long et les bienfaits de la comparaison. L'ancien directeur de l'Institut national d'études démographiques démonte les idées toutes faites et les slogans faciles.

Contrairement à celle des autres pays européens, la population de l'Hexagone augmente beaucoup plus par les naissances que par l'immigration.

Avec, au 1er janvier 2015, 64,2 millions d'habitants, la France métropolitaine est le troisième pays le plus peuplé d'Europe. Si elle se situe assez loin derrière l'Allemagne (80,8 millions), la taille de la population française est en revanche très proche de celle du deuxième pays le plus peuplé, le Royaume-Uni (64,3 millions). Cette similarité se maintient depuis vingt ans, l'augmentation de la population s'effectuant quasiment au même rythme dans les deux pays. Toutefois, la croissance démographique a des origines différentes, de part et d'autre de la Manche.

Si le continent européen fait face à un hiver démographique, la démographie déclinante de l'Allemagne et la vitalité de celle de la France laissent présager que la population française pourrait redevenir la plus importante d'Europe continentale alors que la "loi du nombre" a toujours constitué un enjeu majeur des rapports de force géopolitiques.

Selon l'Insee, avec 569 000 bébés, le nombre de naissances a baissé de 2,75% au cours des neuf premiers mois de l'année 2015 par rapport à la même période de l'année 2014.

En 2015, l'espérance de vie des Français a régressé. S'agit-il d'une diminution ponctuelle ou d'une inversion de tendance faisant suite aux progrès enregistrés depuis plusieurs dizaines d'années ?

En deux cents ans, la France, géant démographique, est devenu un pays sous-peuplé. Au XVIIIe siècle les épidémies ; aux XIXe et XXe siècles, les guerres et les grandes saignées, puis la baisse de la natalité et le vieillissement de la population... sont autant de causes qui expliquent la chute de la population.

Ce très épineux dossier inquiète. Voici comment on en est arrivé là.