L’Empire ottoman fondé en 1299 est singulier à plus d’un titre. A son apogée au XVIe siècle, il s’étend des Balkans au Yémen et du Caucase au Maghreb. On y parle une centaine de langues et l’administration manie aussi bien le turc que l’arabe, le grec ou le persan. Sur cet immense territoire, il a permis la coexistence des communautés et des minorités, même si celles-ci étaient dominées par les musulmans. Tout-puissant, le sultan ajoute à son pouvoir temporel le pouvoir spirituel, puisqu’il est aussi calife.

La révolution jeune-turque de 1908 échoue à sauver l’empire. En 1912, les défaites subies dans les Balkans ouvrent dix années de guerre. Le gouvernement s’engage dans une fuite en avant dictatoriale et entre dans le premier conflit mondial au côté des Puissances centrales en 1914. En plein désastre militaire, en 1915, les Arméniens sont victimes du premier génocide du XXe siècle. En 1919 les Grecs occupent Smyrne avant que le traité de Sèvres l’année suivante laisse à l’empire un Etat croupion dans l’Anatolie du Nord-Ouest.

En maltraitant la population d'Istanbul, les gardes du sultan ottoman acquirent une réputation qui provoqua leur perte.

Arrachée à son Ukraine natale et vendue comme esclave à Soliman le Magnifique, la jeune Ruthénienne va se jouer des traditions pour l'épouser et devenir son éminence grise.

L'expansion belge à l'étranger commencée au XIXè siècle s'intensifie au XXè siècle. Peu après la création de la Belgique en 1830, le premier souverain, Léopold Ier (1790-1865), soucieux d'établir des relations économiques et commerciales avec l'Égypte, initie les relations diplomatiques avec l'Empire ottoman (dont l'Égypte fait alors partie). Le duc de Brabant, futur Léopold II (1835-1909), donne une impulsion déterminante car il considère l'Égypte comme un partenaire économique essentiel pour les industriels et commerçants belges.