Il existe des planètes semblables à la Terre à foison dans la Voie lactée. Tel est le message de Gliese 581 c, la toute dernière exoplanète découverte par les astronomes européens.

Il y a quinze ans, lorsqu'il a osé annoncer qu'il avait détecté des planètes autour d'un pulsar, Alex Wolszczan a déclenché une vive controverse scientifique.

Dès 2010, des astronomes américains pourraient obtenir la première photo d'une exoplanète autour d'une étoile identique au Soleil. Grâce à deux instruments ultraperformants placés sur le télescope de 5 m du mont Palomar, ils espèrent réaliser l'exploit avant deux autres équipes, elles aussi lancées dans le défi.

En 1995, les astronomes découvrent la première planète en orbite autour d'une étoile autre que le Soleil. Depuis, les découvertes s'accumulent et révèlent de drôles de planètes. Le monde des exoplanètes s'emplit de géantes à la bougeotte, de "Jupiter chauds", de planètes qui se donnent des airs de comètes et de monde engloutis.

On n'avait décelé jusqu'à présent que des planètes géantes incompatibles avec la vie. Deux découvertes récentes relancent la course aux autres mondes.

Des astronomes américains et suisses s'affrontent férocement dans la traque aux petites soeurs jumelles de la Terre, les exoplanètes. Ils en ont répertorié plus de 250 et espèrent en débusquer des milliers.

Pourquoi les planètes observées autour des autres étoiles diffèrent-elles tant de celles de notre système solaire ?

La découverte de près de quatre-vingts planètes extrasolaires a créé bien des surprises et fortement bousculé la théorie expliquant la formation des planètes.

Plus d'une centaine de planètes ont aujourd'hui été découvertes autour d'autres étoiles. Mesures de vitesses, de mouvements, de variations de lumières visible ou radio... Différentes techniques prometteuses sont à l'oeuvre.

Les astronomes ne l'attendaient pas si tôt. Pour eux, l'observation directe d'une exoplanète était hors de portée des instruments actuels. Le télescope Hubble les a peut-être fait mentir en dénichant par hasard dans la constellation du Taureau un astre minuscule autour d'une étoile double : une exoplanète deux à trois fois plus grosse que Jupiter.