Dictionnaire présentant la vie et l'oeuvre de 110 femmes scientifiques s'étant illustrées dans les domaines de l'astronomie, de la biologie, de la chimie, de l'informatique, des mathématiques ou de la physique depuis l'Antiquité : Maria Agnesi, Harriet Brooks, Marie Curie, Ada Lovelace, Mary Somerville, Geneviève Thiroux d'Arconville, Rosalyn Yalow, Tu Youyou, entre autres. ©Electre 2023

L'effet Mathilda consistant en une invisibilité ou une minimisation systématiques des travaux scientifiques des femmes est régulièrement rappelé. Il concerne des femmes ayant apporté des avancées tangibles (ou plus ou moins tangibles) à la science. Ce phénomène peut également concerner des femmes qui sont, souvent d'elles-mêmes, restées dans l'ombre d'un père, d'un frère, d'un oncle ou d'un mari, celles dont le travail est essentiel mais dont le nom n'est pas retenu, celles dont on ne parle jamais ou peu, alors que sans elles la science ne serait pas la même. Elles répertorient, classent, notent, traduisent… dans le silence, procèdent à des constatations lunaires, cousent des ballons à envoyer dans le ciel, accompagnent des malades mentaux au péril de leur vie… Ainsi, Susanna Rumphius échantillonne et dessine les plantes du livre signé par son mari devenu aveugle ; Clara Immerwahr se contente de traduire les textes rédigés par son époux alors qu'elle est docteure en chimie ; Maria Pierrakos dactylographie les discours d'un psychiatre (et psychanalyste) qui ne lui adresse jamais la parole ; Marie-Odile Bagnères est critiquée en public par le scientifique pour lequel elle travaille...C'est l'objet de ce livre que de s'intéresser à ces femmes invisibles, parfois maltraitées, et pourtant si indispensables à l'évolution des sciences.

Coup de projecteur sur des visages féminins de l'histoire de l'exploration, d'hier et d'aujourd'hui. Une façon de revisiter une histoire habituellement accordée au masculin. Elles s'appellent Alexandra David-Néel, Anita Conti, Jane Goodall, Ella Maillart, Gertrude Bell, Katia Krafft. Elles sont orientalistes, océanographes, éthologues, sportives, espionnes, volcanologues. Comme les quarante-cinq autres exploratrices et aventurières du livre, elles ont réussi à aller au-delà des océans, des crêtes, des déserts, à dépasser les frontières. Toutes les frontières. Y compris celles que la société de leur époque impose aux femmes. Y compris celles de leurs propres peurs. Il est des visages plus méconnus : on oublie souvent que l'expédition de Bougainville comptait une femme, Jeanne Barret, qui dut se déguiser en homme pour monter à bord. Elle fut la première à faire le tour du monde. Ce volume ménage aussi une place à des figures non occidentales, telle l'Iñupiat Ada Blackjack, qui survécut à l'expédition catastrophique de l'ethnologue Vilhjalmur Stefansson sur l'île Wrangel en Arctique en 1921. Ce livre n'est pas écrit par une exploratrice de papier, mais par une grande voyageuse, Caroline Riegel. Cela donne cinquante portraits forts et engagés.