Instrument des pouvoirs civils, les armées ont eu souvent à les suppléer au Proche-Orient, en Afrique, en Amérique latine : elles ont fourni à leurs Etats les cadres et la vision politique qui leur manquaient, mais les ont corsetés au point de devenir à leur tour cible des « révolutions ». Les états-majors, à force de verrouiller leur ordre et de se servir au passage, ont été la cause du désordre. Au mieux, les armées ont fait tampon avec des polices dressées à mater les populations, et assuré les transitions politiques, avant de consentir au retour à la caserne.