Les Goths sont souvent présentés comme des Barbares qui auraient, en cent ans de guerres incessantes, attaqué l'Empire romain jusqu'au sac de Rome par leur chef Alaric en 410. L'historien revoit cette vision pour mettre en avant deux siècles de relations difficiles mais aussi d'apports réciproques entre les Germains et les Romains de l'Empire.

Que nous apprend l'histoire des Goths, telle qu'elle nous apparaît dans les textes latins de l'Antiquité tardive ? D'abord qu'elle est indissociable de celle de l'empire romain d'Occident, et en même temps, qu'elle occupe une place fondamentale dans la littérature de cette époque. De fait, c'est l'histoire, en Occident, des trois siècles qui séparent la horde barbare fuyant la poussée des Huns (376) du sacre de Wamba, premier roi wisigoth (672-680) à recevoir l'onction à Tolède. Suzanne Teillet interroge aussi bien la conception politique romaine du barbare, que le rôle des Goths, ces derniers évoluant du statut de " fédérés " à celui de " nation ". C'est aussi, en corollaire, l'idée d'empire et celle de nation que l'auteur questionne dans cet ouvrage riche et passionnant, où bien des documents littéraires sont examinés. De la traversée du Danube par les Goths à la chute de l'Empire romain, de Byzance à Tolède et aux invasions arabes, à travers les textes d'Orose, Salvien, Sidoine Apollinaire, Hydace, Marcellin, Corippus, Eugippe, Ennode, Cassiodore, Jordanès, Grégoire le Grand, Grégoire de Tours, Jean de Biclar, Victor, Isidore de Séville et Julien de Tolède, la naissance de l'Europe des Nations.