La publication de La princesse de Clèves, en 1678, donne lieu à de vigoureux débats : Madame de Clèves a-t-elle eu raison ou tort d'avouer à son mari son amour pour un autre homme ? Valincour livre alors ce texte composé d'un mini-roman épistolaire, d'une relecture du roman, d'un traité de grammaire et de style où il déploie en outre autant de versions du texte que de locuteurs.

Le dossier de l'édition consacre un groupement de textes à la figure de l'honnête homme et à celle du courtisan.

Si l'on a beaucoup écrit sur La princesse de Clèves, on ne s'est guère soucié jusqu'ici de se livrer à une étude vraiment précise et minutieuse du texte. Les critiques préfèrent d'ordinaire survoler le texte pour isoler un certain nombre de citations à partir desquelles ils prétendent donner à l'oeuvre un éclairage nouveau, mais dont il est généralement facile de montrer le caractère arbitraire en faisant appel à d'autres citations. L'auteur de ce livre a adopté une toute autre démarche : il s'est attaché à suivre le texte presque pas à pas, en se livrant à l'étude très attentive d'un certain nombre de pages choisies de manière à proposer une sorte d'explication suivie de ce qui constitue le centre d'intérêt essentiel et le coeur du roman, l'histoire de l'âme de l'héroïne, épouse de M. de Clèves et amoureuse de M. de Nemours. A défaut de dégager la signification ultime d'une oeuvre que son auteur aurait sans doute été bien en peine de préciser elle-même, cette méthode permet du moins d'apprécier pleinement l'art de la romancière et notamment de faire ressortir l'habileté avec laquelle, en dépit d'un certain nombre de maladresses, elle sait construire et conduire son récit.

A travers la fiction ténue d'une sorte de mini roman épistolaire, où il adresse son discours à une marquise insensible à l'amour, le lettré Valincour déploie, quelques mois après la sortie du roman (1678), une critique en trois lettres de La Princesse de Clèves. Proposant pour chaque séquence d'autres versions plus vraisemblables ou plus économiques, il fait scintiller à l'horizon du roman de Madame de Lafayette le faisceau de ses possibles / Dossier documentaire 1. Portrait de Valincour par Fontenelle 2. Lettre de Valincour au président Bouhier 3. Critique des Lettres : la réponse de l'abbé de Charnes 4. Polémiques autour de la scène de l'aveu 5. Propos sur la prose 6. Le théorème de Valincour