Lorsque nous percevons quelque chose de nouveau, nous ne pouvons nous empêcher d'y reconnaître des concepts déjà présents dans notre mémoire. C'est cette démarche analogique qui nous permet de comprendre le monde.

Autrefois, on parlait de ″l'esprit″ ou de la ″raison″ pour qualifier des aptitudes humaines à penser. A partir du XIXe siècle et durant une bonne partie du XXe siècle, le terme ″intelligence″ s'est imposé. Aujourd'hui, on parle plutôt de ″cognition″. La cognition recouvre toutes les opérations mentales - perception, mémoire, apprentissage, conscience, langage - qui forment le socle de nos pensées. Pour étudier les facettes de cette cognition, les sciences cognitives avaient donc appris à se méfier des ″grandes théories″ prétendant englober dans ses filets l'ensemble des processus mentaux.