Deux jeunes aristocrates anglais à la vie dissolue ont recours à un stratagème afin de courtiser les jeunes filles : Jack Worthing, installé à la campagne, s'est inventé un alter ego, Ernest, son frère débauché qui vit à Londres et qui lui sert d'excuse pour échapper à la bienséance. Algernon Moncrieff, installé, lui, à Londres, s'est inventé un ami invalide qui vit à la campagne et grâce à qui il évite certaines corvées mondaines.