Le préjugé n'est-il qu'une paresse de l'esprit, le refus d'exercer son jugement ou une opinion que je ne partage pas ? Les Lumières ont aiguisé la notion pour attaquer leurs adversaires, et depuis deux siècles, sert d'arme dans les conflits idéologiques. Elle est ici soumise à une triple analyse, et confrontée aux catégories voisines de l'idée reçue, du lieu commun, du présupposé, de l'opinion.

Entretien avec William Marx, par Laurent Margantin «Laurent Margantin : Dans votre livre L´adieu à la littérature, vous défendez la thèse suivante : après une époque (environ deux siècles) où l´on vit la littérature bénéficier d´un prestige considérable, le vingtième siècle se caractériserait par une dévalorisation brutale de celle-ci. Pouvez-vous nous dire en quelques mots les facteurs déterminants dans ce processus, et quels en sont les acteurs principaux : écrivains eux-mêmes, lecteurs, critiques, institutions littéraires, ou la société (française ? européenne ?) dans son ensemble ? William Marx : En fait, si dévalorisation il y eut, elle ne fut pas réellement brutale. Mais elle le parut : tout d'un coup, à la fin du XIXe siècle, on vit des écrivains, et non des moindres, faire mine de renoncer à la littérature - ou y renoncer pour de bon - comme si cette activité avait perdu toute valeur. Plutôt que de mettre ces réactions sur le compte de caprices individuels, j'y vois le signe d'une évolution globale qui avait commencé quelques décennies auparavant. Elle se poursuivit au cours du XXe siècle, et nous en sommes sans doute encore les héritiers. Une telle dévalorisation de la littérature a de multiples causes, qu'il serait absurde de vouloir réduire à une seule. En particulier, elle représente une conséquence ultime de cette autonomisation de l'art mise en évidence par Bourdieu. Mais alors que Bourdieu considère cette autonomisation comme le produit d'une pure évolution sociale, j'insiste au contraire sur une logique interne de l'histoire littéraire que la stricte sociologie me semble avoir négligée. Quand les écrivains se sont rendu compte des dégâts causés par l'autonomisation, il était trop tard : ils se mirent eux-mêmes à dénigrer leur art ; ce fut le temps de l'adieu. Le basculement fatal se produisit en quelques décennies, dans la seconde moitié du XVIIIe siècle...

4ème de couv. : Redécouvrir l'énorme corpus oublié de la librairie illégale au siècle de Voltaire et de Rousseau, c'est pénétrer dans le monde bigarré de la littérature clandestine : on y rencontre, tour à tour, les éditeurs-imprimeurs, aux frontières du royaume, souvent gens honorables et bons bourgeois calvinistes, qui multiplient les publications subversives ou immorales ; les pauvres hères de la contrebande : passeurs, colporteurs et marchands forains qui risquent les galères pour diffuser dans le royaume cette littérature de l'ombre ; les gens installés, édiles et notabilités, qui lisent sous le manteau ces opuscules interdits, mais aussi les libraires les plus insoupçonnables qui, sous le comptoir, se livrent au commerce de livres scandaleux, tant les gains y sont aisés à faire. Tous partagent la même fascination pour l'univers fictionnel des « écrits philosophiques » clandestins. Canards, chroniques scandaleuses, pamphlets matérialistes, textes pornographiques nourrissent la même vision du monde : la Religion est une tromperie, l'Église une oppression, le Roi un homoncule, ses maîtresses des catins, les catins les véritables maîtresses du royaume, et tout cela glisse vers l'abîme depuis le bon roi Henri IV... Grâce à Robert Darnton, nous savons désormais ce que lurent réellement les Français au siècle des Lumières : une littérature séditieuse qui mina dans les esprits les fondements de l'Ancien Régime plus que ne le firent les forts traités des Philosophes.

De la porcelaine tendre à la beauté fardée des marquises, du petit four au sofa, de la civilité à la débauche, entre la bibliothèque et le boudoir, l'Opéra et la Cour, le XVIIIe siècle se livre au glissement infini du désir : le libertinage s'ouvre, passionnement, au règne de la fiction. Non seulementen témoignent ici les récits libertins, les Correspondances et les Mémoires du temps, les oeuvres des grands écrivains, mais aussi le système de Law, le style rococo, la sexualité libertine même. Patrick Wald Lasowski montre avec beaucoup d'érudition, comment, dans la rivalité fiévreuse de l'estampe et du texte, le livre érotique précipite le rituel de la séduction amoureuse. "Libertines" décrit avec force ce système vide que met en place la Régence dans l'exltation du plaisir, dela politisse et de la conversation exacerbée.

4ème de couv. :"Dans toute l'œuvre littéraire s'affirme une réalité formelle indépendante de la langue et du style : l'écriture considérée comme le rapport qu'entretient l'écrivain avec la société, le langage littéraire transformé par sa destination sociale. Cette troisième dimension de la Forme a une histoire qui suit pas à pas le déchirement de la conscience bourgeoise : de l'écriture transparente des Classiques à celle, de plus en plus trouble, du XIXe siècle, puis à l'écriture neutre d'aujourd'hui. Cette relation entre Littérature et Histoire (entre l'écrivain et la société) est illustrée par huit «Nouveaux essais critiques» (ici réunis pour la première fois) sur divers auteurs, de La Rochefoucauld et Chateaubriand à Flaubert, Proust, Verne, Loti... «L'écriture littéraire porte à la fois l'aliénation de l'Histoire et le rêve de l'Histoire : comme Nécessité, elle atteste le déchirement des langages, inséparable du déchirement des classes ; comme Liberté, elle est la conscience de ce déchirement et l'effort même qui veut le dépasser.» "

Professeur à l'université de Princeton, est l'auteur entre autres de L'Aventure de l'Encyclopédie, du Grand Massacre des chats, d'Edition et Sédition et, aux Editions Odile Jacob, de Dernière Danse sur le Mur.

Sur une série d'exemples, l'auteur examine le langage et les arguments qui furent employés, au 17e et au 18e siècle, dans la critique des conduites masquées et des "conventions de société".

De l'aube des Lumières à la fin de XIXe siècle, une étude sur les écrivains, leurs rapports avec le pouvoir politique et les institutions littéraires, le statut qui leur est accordé, ou qu'ils s'accordent à eux-mêmes

L'auteur interroge les lieux, les objets, les écrivains qui font signe de la sensibilité du 18e siècle. Symboles de civilisation, montgolfières et ballons, coiffures extravagantes, papier vélin d'Annonay, petite vérole, goutte, autant de manifestations d'un siècle infatigable.