Retrace l'histoire de la culture en France de 1715 à 1885. Littérature, presse et systèmes de librairies, éducation, sociabilité, fêtes, religion, symbolique, mort, vie quotidienne, tous ces domaines sont envisagés dans un cadre commun pour comprendre la culture de ces siècles.

Une vue d'ensemble de l'histoire du catholicisme et du protestantisme en France, à l'époque de l'absolutisme politique.

Ils ont introduit le règne de la raison dans un monde gouverné par les croyances, la tradition, les devoirs. Face aux inégalités de naissance, aux privilèges héréditaires, ils ont affirmé l'universalité de l'homme et des valeurs. D'un savoir épars, ils ont tiré une encyclopédie. Imprégnés de la pensée de la Renaissance, ils ont inventé la modernité. Ils s'appelaient Voltaire, Diderot, d'Alembert, d'Holbach. Ils étaient les Lumières.

Oscar Wilde écrivait qu'« une carte du monde sur laquelle ne figure pas l'Utopie ne vaut pas le coup d'oeil, dans la mesure où elle fait fi du seul pays vers lequel tend constamment l'humanité ». S'il est vrai que la quête de la société parfaite est au coeur même des aspirations humaines, l'optimisme que suppose l'utopie ne fait pas toujours consensus. En s'appuyant sur les Voyages de Gulliver de Jonathan Swift et Le Nouveau Gulliver de l'abbé Desfontaines, cet ouvrage vise à répondre à cette question : qu'est-ce qui, fondamentalement, invalide les cités idéales au profit de leurs revers cauchemardesques ? Au siècle des Lumières, alors que s'exerce encore fortement l'influence du pessimisme anthropologique des moralistes classiques, la réponse n'a pas de quoi surprendre : parce qu'elle porte l'homme en son sein, l'utopie renferme nécessairement les germes de sa ruine.