Se laver les mains avant un examen : un geste réflexe pour tout médecin. Pourtant, l'homme qui a imposé cette pratique préventive, quinze ans avant les avancées du biologiste français, a dû faire face à l'hostilité de ses pairs.

Pour combattre maux et traumatismes, l'humanité tente très tôt d'acquérir un savoir médical empreint de magie et de religion. Dès le néolithique, Hibernatus s'attache déjà à soigner et à soulager ses semblables. Les Egyptiens, s'appuyant sur une pharmacopée très étoffée, inventent l'une des premières médecines élaborées et novatrices, et consignent leurs recettes thérapeutiques par écrit. Le premier traité de médecine, quant à lui, est chinois, et remonte au IIIe millénaire avant notre ère.

L'un des principaux hôpitaux parisiens a été fermé il y a quelques mois. Si les contraintes économiques ont menacé plusieurs fois sa survie, elles n'ont jamais été assez fortes pour le faire disparaître.

Le maître Hollandais Gerrit Dou a peint une femme souffrant d'une insuffisance cardiaque. Ce diagnostic actuel était-il celui du médecin du XVIIe siècle qui examine l'urine de la malade ?

Les peuples vikings pratiquaient une médecine qui tenaient de la magie. En revanche, ils semblent avoir eu des compétences en chirurgie.

Vienne, 1846. Entre 20% et 30% des femmes meurent de fièvre puerpérale à l'hôpital, après leur accouchement. Un médecin hongrois refuse cette "fatalité" et ses recherches l'amènent à édicter les principes de l'asepsie. Une découverte qui le met au ban de la Faculté : Semmelweis a le tort d'avoir raison avant que Pasteur mette en lumière le rôle des microbes.