Il y a deux cent cinquante ans, en 1751, paraissait le premier volume de l'Encyclopédie de Diderot et de D'Alembert. Ce qui aurait pu passer pour une entreprise éditoriale assez commune était en fait le signe d'un aboutissement et le témoignage d'une révolution intellectuelle. Il s'agissait de rassembler dans l'ordre alphabétique toutes les connaissances humaines et d'en montrer les connexions et la logique : vérités diverses et certitudes scientifiques, connaissances objectives et histoire des idées ou des errements humains. La science et la philosophie marchaient encore d'un même pas. Bientôt ce ne serait plus possible. La connaissance totale ne pourra plus désormais s'exprimer dans un seul livre, eût-il les dimensions gigantesques - 35 volumes in-folio - de la manufacture encyclopédique où Diderot a rassemblé 139 collaborateurs et une petite troupe d'illustrateurs. De dictionnaire de faits, l'Encyclopédie devint au fil des années, et des condamnations, l'emblème de la philosophie des Lumières, le porte-parole de la modernité. François Moureau retrace l'aventure éditoriale de l'Encyclopédie.

Les grandes questions Comment définir les Lumières ? La notion de débat permet-elle de préciser la nature de cette réalité complexe ? Quels sont les thèmes et les formes privilégiés par ceux qui participent à ce débat ? En quoi les questions et les mots d'ordre associés aux Lumières nous concernent-ils aujourd'hui ? Cet ouvrage, conçu comme une introduction, propose une définition des Lumières à partir d'une enquête sur la réalité du phénomène et sur ses caractéristiques. De l'Encyclopédie à l'Histoire des deux Indes, en passant par l'invention du genre sérieux et le renouveau du conte, on constate que le désir de «changer la façon commune de penser» se manifeste de multiples façons. Contre toute attente, entre ironie jubilatoire et mots d'ordre réformateurs, les priorités constitutives des Lumières paraissent aujourd'hui aussi importantes pour envisager l'avenir que pour comprendre les siècles passés.