L'histoire n'est-elle « qu'une histoire à dormir debout », pour reprendre le bon mot de Jules Renard, ou a-t-elle un sens, c'est-à-dire une direction et une signification ? Écrire l'histoire, c'est en tout cas interpréter le passé en reliant des faits entre eux, et mettre de l'ordre dans la profusion des événements pour mieux saisir le présent. Mais si le récit historique n'est pas l'enregistrement brut du passé, comment se distingue- t-il de la fiction ? Et si les hommes se sont peu à peu affranchis de l'idée d'un principe présidant à l'histoire - le Destin, Dieu, la Raison... -, une philosophie de l'histoire, fût-elle inconsciente, ne préside-t-elle pas toujours au travail de l'historien ? Science de l'interprétation plus que science positive, au carrefour de l'érudition et de la création, l'histoire - « grand miroir où l'on se voit tout entier », selon Rousseau - réfléchit avant tout notre rapport à la réalité. Une anthologie sur le rapport qu'entretient l'homme à l'histoire avec des textes d'Althusser, Foucault, Kant , Marx ou encore Voltaire.

Alors que l'on s'apprête à célébrer en 2009 le cent cinquantième anniversaire de la théorie de l'évolution fondée par Darwin dans L'Origine des espèces, ce nouvel essai de Jean-Marie Pelt s'emploie à récuser la fameuse " loi de la jungle " qui, dans une nature réputée " cruelle ", serait le seul moteur de l'évolution. Il montre qu'il existe une raison du plus faible : tout au long de l'histoire de la vie sur terre, des premières bactéries jusqu'à l'homme, là où les plus gros et les plus forts n'ont pas su résister aux grands cataclysmes et aux changements climatiques, ce sont souvent les créatures les plus humbles qui ont survécu. C'est aussi parmi les plus faibles que sont nées les plus belles histoires de solidarité, par la symbiose. C'est enfin chez les plus vulnérables que l'ingéniosité adaptative a développé ses plus belles inventions. Notre société humaine, livrée à un esprit de compétition exacerbé, où les " tueurs " de la guerre économique sont venus renforcer les rangs des guerriers dans la lutte pour le " toujours plus ", est promise aux mêmes cataclysmes, financiers ou nucléaires, si elle n'entend pas cette leçon de la nature qui fait de l'égoïsme la maladie mortelle des plus forts et de la solidarité la force indéfectible des faibles. Dans cet ouvrage fourmillant d'anecdotes puisées au cur du monde végétal et animal, Jean-Marie Pelt s'en donne à cur joie pour nous raconter l'extraordinaire énergie des petits, réputés faibles...

Une analyse dans l'oeuvre de philosophes, d'historiens et d'écrivains des XIXe et XXe siècles de la défense ou de la critique de l'idée de maîtrise des événements historiques par les hommes et de faisabilité de l'histoire, mais aussi de la responsabilité historique.