L'oeuvre de J. Rawls constitue un classique dans les débats actuels, tant en philosophie morale et politique qu'en droit ou en économie sur les questions liées à la justice sociale et à la structure de la démocratie.

Version remaniée d'une thèse, cette étude aborde la réception française de John Rawls, théoricien politique américain ayant contribué à la défense de la démocratie, du marché et de la justice sociale. ©Electre 2019

La plupart des observateurs s'accordent sur le constat que les démocraties occidentales traversent une crise du modèle social et politique qui avait prévalu durant les Trente glorieuses. Si l'ampleur de ces évolutions continue de surprendre ceux qui, après la chute du communisme en 1989, croyaient à une « fin de l'histoire » et au triomphe définitif, dans un monde globalisé, d'une « révolution libérale », la crise était, à bien des égards, prévisible.Face à cette évolution inquiétante, quels recours avons-nous ?Publiée en 1971, la Théorie de la justice de John Rawls (1921-2002) a révolutionné la pensée sociale et économique avec sa conception anti-utilitariste de la justice comme équité. Pour Rawls, l'égalité et la liberté, loin de s'opposer comme le soutiennent bon nombre de libéraux et de socialistes, sont compatibles à condition qu'elles œuvrent pour les plus défavorisés (le «  principe de différence  »). On a souvent interprété cette approche comme un pur produit, aujourd'hui dépassé, des valeurs et des espoirs de l'après Seconde Guerre mondiale.La thèse ici présentée est tout autre. Plus que le contenu de la théorie, elle interroge l'actualité politique de la démarche de Rawls - Habermas parle à ce sujet d'une « braise radicale-démocratique » - et la relation constitutive entre raison et démocratie qui la sous-tend.La démarche contractualiste qu'il propose, sur le modèle du contrat social de Rousseau, est remarquable en ce qu'elle permet de dériver les principes de justice indépendamment de l'imposition d'une idéologie, d'une vision du Bien particulières. Cela est-il possible, se demandera-t-on  ? Oui, grâce à l'expérience de pensée de la « position originelle » où, placé sous un «  voile d'ignorance  », chacun peut découvrir en quel sens les deux principes d'égalité et de liberté sont justifiés et peuvent être publiquement l'objet, même dans un contexte pluraliste, d'un accord libre, seule source de légitimité démocratique. Loin d'être historiquement...

Version remaniée d'une thèse, l'ouvrage replace l'oeuvre du philosophe américain au coeur de tous les débats qu'elle a contribué à structurer dans la pensée politique de langue anglaise, et invite à poursuivre la réflexion sur la question centrale qu'elle soulève : la nature des principes qui doivent régir les pratiques de citoyens qui se reconnaissent mutuellement comme égaux. ©Electre 2020

L’œuvre de John Rawls est désormais considérée par tous comme ayant fait époque, mais il persiste certaines objections radicales faites à son projet, notamment développées par Robert Nozick. Le libéralisme politique et la justice comme équité ne seraient pas compatibles avec l’idée que nous avons de la personne. L’ambition de ce livre est de répondre à ces objections et à quelques autres. Il s’agit donc d’une « apologie », au sens grec : une « défense ». La théorie rawlsienne de la justice, qui repose sur les idées de solidarité et de réciprocité, n’implique pas une conception de la personne « abstraite », sans qualités ni attachements, hors-du-monde. L’objection centrale de Rawls contre la grande tradition utilitariste, qu’elle « ne prend pas au sérieux la distinction des personnes », ne saurait être retournée contre lui. Sa philosophie libérale et sociale repose sur l’idée de l’intégrité de la personne.