La manière de négocier est un sujet régulièrement débattu entre les partenaires sociaux. Pendant longtemps, l'idée de recourir à la négociation plutôt qu'à l'affrontement (années 1970-1980) se trouvait au centre du débat. Depuis les années 1990 et 2000, l'idée d'autonomie des partenaires sociaux par rapport à l'Etat a été revalorisée, CFDT et Medef allant même, lors de la « refondation sociale » de 1999-2000, jusqu'à invoquer les vertus d'une société civile en voie d'émancipation.

A l'occasion de son congrès de Grenoble, la CFDT veut démontrer la capacité d'une organisation syndicale à faire des choix dans une société complexe en pleine mutation.