L'ONU estime que 11 % de la population de la planète, principalement en Afrique subsaharienne, sont concernés par le manque d'accès à l'eau potable. Si le droit à l'eau et à l'assainissement est reconnu dans les textes onusiens, son effectivité dépend de la manière dont les coûts considérables de l'accès à l'eau sont répartis.

Au cours des années 1990, le secteur de l'eau a vécu une profonde révolution institutionnelle, économique et politique. Considérant que les infrastructures représentaient des facteurs essentiels du développement et que les villes étaient des lieux stratégiques de la transformation des pays émergents, les institutions internationales ont voulu accélérer les politiques d'équipement en mobilisant le secteur privé. L'idée ne posa pas de problèmes majeurs dans les transports, l'énergie et les télécommunications. En revanche, elle en posa davantage dans le secteur de l'eau.