Cette synthèse présente les nouvelles configurations du pouvoir en interrogeant la place et le rôle des élites dans les sociétés occidentales.

Présente de manière synthétique les principales analyses et objets qui composent les cours généraux de sociologie politique (pouvoir politique, l'Etat, les régimes politiques, etc.).

Le rapport ambivalent que nous entretenons à l'égard du possible est révélateur des difficultés à transformer en profondeur la société. Exalté par le capitalisme sous la forme du potentiel, confondu avec le désirable par ceux qui lui opposent des alternatives, le " possible " n'est, pour la plupart, qu'une chimère, quand il n'est pas le paravent de la destinée. Face à la délimitation et à la préemption des possibles qu'opère tout pouvoir, nous ne pourrons rouvrir l'horizon qu'en portant un autre regard sur les possibilités latentes qu'enferme le réel. Ni prophétie, ni programme, prévision calculée ou utopie de papier, la perspective du possible proposée dans cet ouvrage entend dénaturaliser l'avenir en prenant au sérieux les potentialités du présent. Haud Guéguen et Laurent Jeanpierre renouvellent ainsi une tradition de pensée qui, puisant dans les oeuvres de Marx et de Weber, inspire la sociologie et la théorie critique depuis leurs origines. Ils montrent sa fécondité pour cartographier les possibles avec rigueur et penser stratégiquement la question de leur actualisation. Le dernier siècle a séparé et souvent opposé l'utopie, les sciences de la société, la critique sociale et l'émancipation, pourtant unies chez les socialistes révolutionnaires. Il s'agit de les rassembler à nouveau pour restaurer les conditions de l'espérance. Tel pourrait bien être, aujourd'hui, l'antidote à la fois savant et politique à l'impuissance de la critique et des gauches.

L'ouvrage constitue une anthologie commentée de textes d'Émile Durkheim. Il vise à faire mieux connaître la portée politique de sa sociologie, souvent occultée derrière son ambition scientifique. Il rassemble, pour ce faire, de courts textes ou extraits de textes consacrés à la dimension politique des faits sociaux comme de la sociologie elle-même.   Les principaux textes publiés ici sont des extraits de manuscrits de cours consacrés à l'Etat, à Rousseau ou au socialisme. S'y ajoutent des articles indépendants ("L'individualisme et les intellectuels" ou "L'élite intellectuelle et la démocratie ") ; des comptes rendus d'ouvrages ou la restitution de débats, et des extraits de ses deux thèses (sur la division du travail et sur Montesquieu). Chaque extrait est accompagné de notes et d'une courte présentation visant à le resituer dans l'œuvre du sociologue et à en éclairer la spécificité.  L'ensemble est édité et introduit par Florence Hulak, et suivi d'une postface d'Yves Sintomer.

Ces Leçons sontconstituées de cours et il s'agit là, venant d'EmileDurkheim, d'un livre d'enseignement plus que d'un travail de recherche. C'est pourquoi les thèmes abordés le sont dans un esprit de méthode et d'apprentissage des principes de la sociologie, au premier rang desquels la définition et l'observation des faits. On comprend également l'influence intellectuelle de Durkheim au-delà des frontières de la sociologie et son engagement dans la construction puis l'interprétation du fait social .