Avec la propulsion ionique, utilisée pour la première fois par la Nasa avec Deep Space 1, on atteint à peu de frais, en douceur, des vitesses fantastiques.

Pannes, lignes saturées, installations vétustes, le réseau d'antennes qui permet à la Nasa de communiquer avec ses sondes spatiales multiplie les soucis. A la clé : le risque de ne plus pouvoir recueillir toutes les données envoyées depuis les différentes contrées du Système solaire. Reportage près de Madrid, où l'une des pièces maîtresses du réseau est justement hors service.

Début août 2007, la sonde Phoenix doit décoller de Mars pour relever un défi au point mort depuis des décennies : savoir si le sol martien peut permettre l'existence d'une forme de vie.

Dans la nuit du 14 au 15 janvier 2008, la sonde américaine Messenger doit prendre les premières photos détaillées de l'hémisphère inconnu de Mercure. La voisine du Soleil, inexplorée depuis 1975, pourrait révéler un peu plus de sa nature mystérieuse aux scientifiques.

Après neuf mois de croisière et 679 millions de kilomètres parcourus, la sonde américaine Phoenix s'est posée le 26 mai 2008 dans la vaste plaine arctique de Vastitas Borealis, à 68°de latitude nord. Ses premiers clichés révèlent un paysage martien inédit. Et peut-être, déjà, de vastes quantités de glace sous le sol rougeâtre ! Analyses à chaud par les meilleurs spécialistes européens et américains.

Les vols habités coûtent des fortunes, sont dangereux et ne servent finalement pas à grand-chose, nous apprend l'astronome Serge Brunier.

Pour optimiser la plongée de la sonde européeenne Huygens dans la turbulente atmosphère de Titan, en janvier 2005, des astronomes ont observé un événement rare : dans la nuit du 13 au 14 novembre dernier, cette lune de Saturne a occulté deux étoiles.

La sonde européenne Rosetta a été lancée le mardi 2 mars. Sa mission : rejoindre la comète Churyumov-Gerasimenko au terme d'un voyage de dix ans, la suivre durant une année et y déposer son atterisseur Philae. Scientifiques et agences spatiales s'interrogent quant au maintien des compétences pendant ce très long périple.

Les astronomes rêvaient depuis longtemps d'un observatoire ouvert en permanence sur le Soleil. Ce sera chose faite au printemps prochain lorsque la sonde européenne Soho atteindra son point fixe...

Mercure sort de l'oubli. Les astronomes, qui jusqu'ici avaient boudé sa surface grise et ennuyeuse au profit des canyons martiens, des volcans vénusiens ou des tempêtes joviennes, lui trouvent à nouveau des charmes...